El gobernador saliente de California, Gavin Newsom, anunció este jueves la conmutación de las condenas de las 548 personas que esperan ser ejecutados por el estado, la mayor medida de este tipo en la historia de Estados Unidos. Ningún recluso quedará en libertad: todos cumplirán cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. En una carta abierta, el demócrata describió esa pena como “el castigo más severo que puedo imponer legalmente y que el estado de California puede aplicar éticamente”.

“Estos delincuentes morirán en prisión, pero no por nuestra mano”, escribió Newsom en una medida de proporciones inéditas en el país y a poco más de un mes de la conmoción que generó la ejecución fallida de Christa Pike, la mujer condenada por el asesinato de Colleen Slemmer que sobrevivió a dos inyecciones letales en el estado de Tennessee.

Governor Gavin Newsom Grants Largest Mass Commutation in U.S. History to Death-Sentenced Prisoners in California #deathpenalty #california https://t.co/ooO3IgLapP

— Death Penalty Information Center (@DPInfoCtr) November 5, 2026

Newsom: "Somos más fuertes como sociedad cuando rechazamos las muertes autorizadas por el Estado"

California tiene el corredor de la muerte más grande del hemisferio occidental, y la decisión alcanza a una cuarta parte de todas las sentencias de muerte de EE.UU. La medida va más allá de la moratoria de ejecuciones que Newsom impuso el 13 de marzo de 2019 y será una de sus últimas acciones antes de dejar el cargo en enero. Su sucesor, el demócrata Xavier Becerra, también se comprometió a suspender las ejecuciones.

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Conocé a Xavier Becerra, el gobernador electo de California

En la carta, Newsom calificó de fracaso el sistema estatal de pena capital: dijo que no puede aplicarse de manera justa. “Hoy actúo de acuerdo con mi larga y profunda convicción de que, individual y colectivamente, somos más fuertes como sociedad cuando rechazamos las muertes autorizadas por el Estado”, escribió.

California no ejecuta a nadie desde 2006. Desde 1978, el estado gastó alrededor de 6.000 millones de dólares en ese sistema y ejecutó a 13 hombres, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte. Según la carta del gobernador, algunos casos llevan más de 40 años en los tribunales.

La Corte Suprema de California tendrá la última palabra

La conmutación no es automática para todos. La Constitución de California exige que la Corte Suprema estatal revise la clemencia otorgada a personas condenadas dos veces por un delito grave. Esa condición alcanza a 382 de las 548 sentencias.

La Corte Suprema de California deberá avalar o negar la conmutación emitida por el gobernador en 382 casos. Foto Facebook/Supreme Court of California

Elisabeth Semel, profesora de Derecho de la Universidad de California en Berkeley, explicó a la revista TIME que el papel del tribunal es “sumamente limitado”: no evalúa si cada preso merece clemencia, sino si el gobernador abusó de su autoridad. Semel anticipó posibles demandas, aunque recordó que los desafíos contra medidas similares en otros estados fracasaron.

La decisión tampoco elimina la pena de muerte. Newsom reconoció que su derogación total en el estado depende de la Legislatura y de los votantes. También admitió que fiscales, jurados y tribunales conservan la facultad de solicitar e imponer nuevas condenas a muerte.

Los datos sobre quiénes llegan al corredor de la muerte muestran disparidades. Según el Legal Defense Fund, las personas negras representan un tercio de los condenados a muerte en California, aunque constituyen alrededor del 6% de la población. Un estudio de 2024 halló que los acusados negros y latinos tenían más probabilidades de recibir esa pena, aun con la misma culpabilidad y los mismos agravantes.

Los republicanos y los fiscales estatales rechazaron la conmutación

La Fundación Legal de Justicia Penal (CJLF, por sus siglas en inglés), que defiende a las víctimas, sostuvo que la medida anula las decisiones de jurados y jueces. Su presidenta, Anne Marie Schubert, recordó que los votantes rechazaron la abolición de la pena de muerte en 2012 y en 2016.

Orange County District Attorney Todd Spitzer Issues Statement on Governor Newsom’s Commutation of All Death Sentences in California

Click here for full release: https://t.co/x65hY8Hlvx

SANTA ANA, Calif. – Orange County District Attorney Todd Spitzer issued the following… pic.twitter.com/xWsH1Y8eby

— OCDA Todd Spitzer (@OCDAToddSpitzer) November 5, 2026

El fiscal de distrito del condado de Orange, el republicano Todd Spitzer, calificó la decisión como “un acto de misericordia para los lobos, mientras se inflige la máxima crueldad a las ovejas”.

Jason Anderson, fiscal de San Bernardino, la describió como un “espectáculo político”. Otros fiscales anunciaron que seguirán solicitando la pena capital.

El representante republicano Ken Calvert definió la decisión del gobernador como "una bofetada para las familias de las víctimas" y "un insulto para la mayoría de los californianos que votaron a favor de la pena de muerte", a través de su cuenta de X.

Gavin Newsom’s decision to commute all California death sentences is a slap in the face to the families of victims who have already suffered unimaginable losses. It’s also an insult to the majority of Californians who have voted to impose the death penalty when individuals are…

— Rep. Ken Calvert (@KenCalvert) November 5, 2026

Las familias de las víctimas, divididas

Las familias de las víctimas también están divididas. Marc Klaas, padre de Polly Klaas, secuestrada y asesinada brutalmente en 1993 a los 12 años, calificó la decisión de “puñalada por la espalda”.

El asesinato de Polly Klaas impulsó cambios en las leyes californianas Foto Polly Klass Foundation.

En cambio, un grupo de 50 familiares de víctimas de asesinato pidió al gobernador la conmutación generalizada en una carta enviada esta semana a la que tuvo acceso la revista Times. "Para muchas familias de las víctimas, la pena de muerte prolonga una experiencia ya de por sí angustiosa con un proceso largo que deja a los sobrevivientes con más dolor, desesperación y aislamiento”, escribieron.

Kerry Kennedy, hija del exfiscal general de Estados Unidos, Robert "Bobby" F. Kennedy y hermana del actual secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., se pronunció en X al enterarse de la medida. "Mi padre fue asesinado en California y, cuando su agresor fue condenado a muerte, su hermano, el senador Edward Kennedy, en nombre de nuestra familia, solicitó que se le perdonara la vida al asesino. Tenía razón entonces, y Gavin Newsom tiene razón hoy. Si bien puede ser políticamente conveniente apoyar la pena de muerte, siempre es moralmente repugnante", escribió.

Ethel Kennedy, viuda de Rober Kennedy, junto a su hija Kerry, quien se convirtió en una activista por los derechos civiles en 2014. Foto archivo AP/Jason DeCrow.

Newsom admitió que la medida “enojará y herirá a algunos californianos”. “Esto siempre me pesará mucho”, escribió.

El gobernador saliente es uno de los políticos que ha ganado protagonismo nacional al oponerse a las medidas del presidente Donald Trump y figura como uno de los posibles candidatos presidenciales por el Partido Demócrata en las elecciones de 2028. Sin embargo, algunos analistas advierten que la decisión podría exponerlo a críticas en una elección general; otros creen que reforzaría su apoyo entre los votantes progresistas.