David Reimer nació como Bruce en agosto de 1965 y tenía apenas ocho meses cuando una intervención médica cambió el curso de su vida. Había llegado junto a su hermano gemelo, Brian, a un hospital en Winnipeg, Canadá, para una circuncisión indicada por fimosis.

Durante el procedimiento, realizado mediante electrocauterización, el pene de Bruce sufrió una quemadura irreversible. La operación de Brian fue cancelada.

Tiempo después, ya como David, decidió hacer pública la historia que durante años había circulado en ámbitos médicos como un experimento exitoso y desmintió el logro.

Criar con una nueva identidad: el experimento en marcha

Sus padres, Janet y Ron Reimer, quedaron entonces frente a un problema para el que la medicina de mediados de los años sesenta ofrecía pocas alternativas.

Meses después, vieron por televisión a John Money, psicólogo y sexólogo de la Universidad Johns Hopkins que estudiaba el desarrollo de la identidad de género.

Janet contó posteriormente a BBC Horizon que quedó impresionada por la seguridad con la que hablaba. Le escribió y Money aceptó recibir a la familia.

David y Brian Reimer en brazo de su madre, Janet. Foto: YT/Antroporama

El especialista sostenía que la identidad de género durante los primeros años de vida podía ser moldeada principalmente mediante la crianza. El caso de Reimer tenía la particularidad que al ser gemelos idénticos, era excepcional para estudiar el caso, por compartir el mismo material genético y el mismo entorno familiar.

La American Asossiation for Physician Leadership señaló que Money vio en los gemelos una oportunidad valiosa para poner a prueba sus ideas. Le propuso a los padres reasignar a Bruce como niña y criarlo desde entonces con una identidad femenina.

De Bruce a Brenda

En 1967, antes de cumplir dos años, Bruce fue sometido a una cirugía en Johns Hopkins. Le extirparon los testículos y pasó a llamarse Brenda. Sus padres recibieron la indicación de no contarle que había nacido como varón.

Janet explicó a BBC Horizon que Money insistía con mantener esa información reservada para no interferir con la nueva identidad. Ella y Ron siguieron las instrucciones. La vistieron con ropa considerada femenina, le dejaron crecer el pelo y trataron de orientar sus juegos y actividades hacia aquello que entonces se asociaba con las niñas.

David Reimer fue criado como Brenda aunque había nacido como Bruce. Foto: YT/Antroporama

El seguimiento continuaba. Brenda y Brian viajaban periódicamente para ser evaluados por Money, que observaba sus conductas y comparaba el desarrollo de ambos.

En 1972, Money comenzó a presentar públicamente los resultados como favorables. Bajo los nombres ficticios de "John/Joan", el caso circuló en trabajos académicos como evidencia de que la identidad de género podía ser modificada mediante una intervención temprana y una crianza consciente con el sexo reasignado.

Sin embargo, la versión publicada no coincidía con la realidad que se vivía en el hogar de los Reimer.

El éxito que no se veía en casa

Janet reconoció ante la BBC que comenzó a tener dudas porque Brenda se comportaba de una manera que ella consideraba marcadamente masculina. Los intentos por interesarla por las muñecas, vestidos o actividades asociadas a la femineidad no producían el resultado esperado.

David recordaría incluso que Brian le prestaba sus juguetes porque sabía que su hermano era infeliz con los que habían elegido para él.

Los gemelos fueron la materia prima del experimento del psicólogo y sexólogo John Money. Foto: YT/Antroporama

La contradicción entre lo que se mostraba y la evolución del caso era conocida por el psicólogo, que ya tenía registro de dificultades antes de anunciar su éxito.

BBC Horizon reconstruyó fragmentos de las transcripciones originales de sus consultas y mostró que, para 1970, el psicólogo había registrado el rechazo de Brenda y problemas para conseguir que aceptara el papel femenino que se esperaba de ella.

Las sesiones con John Money

Las consultas ocupaban un lugar bastante conflictivo en la vida de los gemelos. Las transcripciones expuestas por BBC Horizon mostraron que Money les hacía preguntas sobre las diferencias entre niños y niñas, sus comportamientos y sus genitales. En algunas de sus sesiones, incluso, utilizó material visual explícito como parte de su trabajo.

David habló años después sobre el malestar que le provocaban esos encuentros. Dijo a la BBC que algunas preguntas eran tan sexualmente explícitas que todavía de adulto le avergonzaba pensar en mantener una conversación semejante con su propio hijo.

Sobre Money dijo: "Pensé que era pervertido. Pensé que era un hombre enfermo". También aseguró que sus padres desconocían gran parte de lo que pasaba en las sesiones puertas para adentro.

David siempre sintió incomodidad por la identidad que le querían imponer. Foto: YT/Antroporama

David y Brian posteriormente hicieron acusaciones más graves. Sostuvieron que el psicólogo y sexólogo los obligaba a desnudarse, recrear determinadas posiciones y ser fotografiados. Brian describió aquellas prácticas como "degradantes".

Estas denuncias deben distinguirse de las sesiones respaldadas por las transcripciones, la BBC aclaró que la reconstrucción, en parte, se basaba exclusivamente de los testimonios posteriores de los hermanos.

Money negó las acusaciones cuando un antiguo alumno, Richard Green, se las planteó. Green sostuvo en el documental que no podía confirmar los recuerdos de David y que podían haber sido creados posteriormente. Así como justificó al psicólogo con las limitaciones médicas de la época.

Brenda se opuso a una nueva intervención

A medida que crecía, el tratamiento avanzó hacia otro objetivo. El psicólogo consideraba necesario completar la reasignación mediante una cirugía para construir una vagina y comenzó a insistir en que Brenda aceptara la intervención, algo que, finalmente, no se hizo.

John Money, el psicólogo detrás del experimento "John/Jane". Foto: YT/Antroporama

Money intentó mostrarle a una mujer trans adulta como referencia de una vida posterior a una cirugía genital para convencerla. Las consultas avanzaban cada vez con mayor resistencia. David contaría que esos encuentros le causaban temblores, llanto y angustia.

La situación llegó a su límite cuando Brenda amenazó con quitarse la vida si volvían a llevarlo con el psicólogo. Ahí fue cuando sus padres no pudieron ocultarle más el secreto. Ron le contó lo ocurrido.

"No estoy loco"

David tenía alrededor de 14 años cuando su padre lo llevó a tomar un helado y le explicó que había nacido varón, que una circuncisión había destruido su pene y que posteriormente habían aceptado criarlo como niña siguiendo las recomendaciones de Money.

Años después, recordaba que en aquel momento pensó "no estoy loco y no me estoy volviendo loco". Durante años había sentido que algo en él no coincidía con la vida que le decían que debía llevar. Conocer su historia le dio respuestas.

Opra Winfrey's interview of David, the boy raised as a girl by John Money

Decidió vivir como varón y eligió llamarse David, en referencia al personaje bíblico que enfrentó a Goliat. Comenzó a recibir testosterona y, posteriormente, atravesó distintas intervenciones reconstructivas. La reasignación que Money presentaba como exitosa había terminado antes que David llegara a la adultez.

Con el tiempo también reconstruyó una vida fuera del experimento. Conoció a Jane Fontaine, madre de tres hijos, y se casó con ella en 1990. Debido a la castración realizada durante su infancia no podía tener hijos biológicos, pero asumió la crianza de los tres chicos.

David Reimer contó su historia antes de morir

Cuando David descubrió que Money todavía presentaba su caso como un éxito, decidió abandonar el anonimato. Primero, colaboró con el periodista John Colapinto, quién reconstruyó su historia y, más tarde, su testimonio llegó a la televisión.

En 2005, la BBC emitió el documental Dr. Money and the Boy with No Penis como parte de su ciclo Horizon, una reconstrucción del experimento realizada a partir de entrevistas con David y su familia, antiguos colaboradores del psicólogo y especialistas, además de transcripciones de algunas sesiones.

David Reimer logró reconstruir su vida junto a Jane Fontaine, su esposa. Foto: YT/Antroporama

Allí, David habló directamente sobre la infancia que hasta entonces había sido narrada principalmente desde los informes médicos. Dijo haberse sentido "horrorizado, disgustado y enojado" porque consideraba que aquella versión no podía estar más alejada de la realidad.

Brian también decidió acompañarlo públicamente. Su vida, sin embargo, también había quedado atravesada por graves problemas de salud mental. Fue diagnosticado con esquizofrenia y el 1 de julio de 2002 fue encontrado muerto en su departamento.

La BBC señaló que no pudo determinarse si la sobredosis que provocó su muerte había sido accidental o un suicidio.

David quedó profundamente afectado por la muerte de su gemelo. En los años siguientes, también perdió una cantidad importante de dinero en una inversión, tuvo dificultades para conseguir trabajo y atravesó una crisis matrimonial con Jane, quien le había pedido un tiempo separados.

El 4 de mayo de 2004, a los 38 años, David salió de la casa de sus padres y en el estacionamiento de un supermercado, se disparó con una escopeta dentro de su auto.

David Reimer se quitó la vida en mayo de 2004, a los 38 años. Foto: YT/Antroporama

El documental evitó establecer una relación causal directa entre el experimento y el suicidio. Su familia, sin embargo, sostuvo que lo ocurrido durante su infancia había dejado consecuencias que David arrastró durante toda su vida.

Él, por su parte, decidió hablar públicamente porque no quería que su historia continuara funcionando como argumento para repetir el procedimiento en otros niños. "Soy la prueba viviente", dijo ante las cámaras.